Se consideran dos clases de sistemas de fuerzas en equilibrio y desplazamientos compatibles; los reales y los virtuales. Las fuerzas o los desplazamientos
reales, son los que realmente ocurren en la estructura;
virtuales, son imaginarios y arbitrarios, estas deben satisfacer las condiciones de equilibrio y los desplazamientos sean compatibles.
Al aplicar el principio, es posible escoger lo que sea conveniente, fuerzas virtuales o desplazamientos virtuales. Se obtienen dos sistemas de fuerzas, uno exterior y otro interior que están relacionados a través del principio del trabajo virtual, se establece como sigue:
Trabajo virtual exterior = energía de deformación virtual interior ... (ec. 2.1)